Pro-wrestling y Boxeo 2: las estrellas de los primeros WrestleMania

Pro-wrestling y Boxeo 1: los primeros choques de estilos

Pro-wrestling y boxeo 3: luces y sombras de la Attitude Era

Pro-wrestling y boxeo 4: ¿El ocaso de una relación?

Esto corresponde a la segunda parte de una tetralogía entre pro-wrestling y boxeo. Mientras que en el primero  examinamos los primeros duelos entre ambas disciplinas, ahora nos centraremos en la empresa más importante en la historia del negocio. Pero no nos dedicaremos específicamente a lo que ocurrió en WWF, sino que en las estrellas que forjaron la leyenda de Wrestlemania.

El pre-show de Inoki vs Ali

En el 25 de junio de 1976 ocurrió en Japón el choque de boxeo y pro-wrestling más grande hasta el momento. Antonio Inoki vs Muhammad Ali (combate en el que profundizamos en el artículo anterior) tenían a todo el público de ambos deportes en ascuas y Vincent McMahon Sr. supo sacarle provecho. Ese mismo 25 de junio en USA se organizó un show en New York con otro match de boxeador vs luchador, para que al terminar este se mostrara en una pantalla gigante el combate de Ali e Inoki en vivo. El boxeador era Chuck Wepner y el luchador Andre the Giant.

En 1975 Wepner tenía 37 años siendo demasiado viejo para comenzar a brillar y no había ganado un título en su carrera. Nunca había tenido la oportunidad de retar a un campeón mundial y vivía del dinero que ganaba peleando en clubes de amateurs contra rivales de bajo perfil. Pero ese año tuvo la posibilidad de pelear contra Muhammad Ali por el campeonato de los pesos pesados. Aún con los pronósticos en su contra Wepner fue capaz de derribar a Ali por primera vez en varios años. A pesar de todo, igual perdería igual por nocaut técnico ¿Les parece conocida esta historia? En efecto, la historia de Wepner fue la inspiración de Stallone para crear a Rocky.

Por esos años Andre The Giant ya era uno de los mayores reclamos de la WWWF. Andre Russimoff había triunfado en su llegada a Norteamérica, pero pronto los promotores se quedaron sin ideas sobre cómo manejarlo. Hasta que Vince McMahon sr. le hizo unas acertadas sugerencias al representante de Andre: en vez de venderlo como un luchador normal, debía ser planteado como un monstruo intratable, abandonar moves ágiles cómo las dropkicks para hacerlo lucir aún más grande y comenzar a apodarse “The Giant”. Así comenzaría desde la década de los 70´s una carrera plagada de triunfos y respeto de los aficionados.

En el combate se nota que cada contendiente tiene una clara estrategia para llevarse la victoria. Todo el tiempo Andre trata de acortar distancia y agarrar a Wepner para someterlo con su impresionante masa y fuerza. Mientras que el boxeador se aleja del gigante y se aferra a las cuerdas cada vez que Andre consigue ponerle una mano encima, a la vez que trata de conectarle puñetazos sorpresivos. Esa dinámica se mantiene todo el primer round y parte del segundo, excepto algunos momentos en que el gigante golpea ilegalmente a Wepner cuando está sujetando la cuerda.

En el segundo round Andre consigue sujetar al boxeador y aplicarle grappling con el cual lo lleva al suelo de espaldas planas, pero Wepner alcanza a agarrar la cuerda. Poco después pasamos al tercer round y el gigante rápidamente logra volver a sujetar al boxeador, agarre del cual Wepner logra zafar con desesperados puñetazos en la espalda y nuca de Andre. Pero el gigante logra acercarse de nuevo, darle un cabezazo y aplicarle un bodyslam a través de las cuerdas. El boxeador no alcanza a volver antes de la cuenta limite y Andre es declarado como ganador. Luego, se forma un brawl entre el enojado Wepner, el gigante y los asistentes de cada uno.

El match podría haber pasado perfectamente como uno no arreglado, ya que se entendían los intentos del boxeador de mantener distancia y Andre no hacía esos moves del pro-wrestling  que son poco prácticos en un combate real. Pero en los compases finales todo ese planteamiento realista se desmorona: el cabezazo y el bodyslam del gigante no tienen ninguna resistencia real de Wepner, y tampoco se explica que se perdiese inconsciente el conteo completo fuera del ring pero que volviera en buenas condiciones para lanzarse a un brawl contra Andre. Al margen de eso, es un buen match desde la lógica del pro-wrestling, más entretenido de ver que el Inoki vs Ali que vino después.

Duelo de amateurs en el box: Gorilla Monsoon vs Andre the Giant

La carrera de Robert Marella (Monsoon) comenzó a inicios desde los 60’s, por la época en que que Vince McMahon sr. funda la WWWF desde la base de la Capitol Wrestling Corporation. Marella fue uno de los primeros accionistas y tuvo una sexta parte de la compañía, lo que le daba control sobre varios territorios. Paralelamente, fue también el primer top heel de la misma y ello lo llevó a tener una larga rivalidad con el campeón Bruno Sammartino. Para 1977 Moonson en su rol de heel mantenía una rivalidad con Andre y el clímax fue un combate de boxeo que se realizó en Puerto Rico, uno de los territorios que controlaba Gorilla.

Para potenciar la sensación de match de box, el referee fue el ex-campeón de los pesos pesados Jersey Joe Walcott. Monsoon llegó además con un manager que en ese momento no trabajaba regularmente aún en WWWF: Hugo Savinovich. El  combate estaba parejo hasta que el gigante comienza a dominar en el segundo round y Gorilla se ve salvado por la campana. Luego Monsoon se demora mucho en salir de su esquina para el tercer round y aprovecha un descuido para escupir agua en el rostro de Andre. Gorilla ataca en ese momento a toda potencia, pero el gigante lo manda con un puñetazo a la lona y gana por KO.

Por el overselling y lo lentos que son a momentos, se nota que el match está arreglado. Un problema que aparece aquí y que se va a notar más adelante en otros duelos de luchadores no-boxeadores es el evidente entrenamiento dedicado a no dañar al adversario. Lo peor es que desde perspectiva del pro-wrestling combates como estos tampoco resultan demasiado entretenidos, salvo claro el final en este caso. Hay que partir de la base de que el público paga por un show distinto al del boxeo.

Hulk Hogan en Rocky III

Sylvester Stallone nunca fue un boxeador, a lo más fue un amateur que lo practicó por su papel de Rocky. No obstante, su éxito cómo protagonista de la saga que el mismo dirigió le valió entrar al salón de la fama del boxeo y tanto fue el reconocimiento que su nominación fue presentada por los célebres ex-campeones mundiales Julio César Chávez y Mike Tyson. Stallone ya había trabajado con el pro-wrestling en 1978 con su película Paradyse Alley, si bien no es uno de los actores envueltos en combates. Allí respetó el kayfabe y todo lo que ocurría en el ring se planteó cómo algo real, algo que también se iba a repetir en la película de Rocky III.

Rocky III fue filmada en 1982 y para ese entonces Hulk Hogan llevaba cuatro años en el negocio del pro-wrestling con un éxito moderado. Se impuso en la NWA obteniendo el título mundial y había comenzado unas exitosas apariciones esporádicas en NJPW, pero en su paso por WWWF quedó en una posición inferior a Bob Backlund y Andre The Giant. Lo que Hogan representaba por entonces para el negocio no tenía nada que ver con el icono que llevaría la empresa de McMahon a lo más alto.

La escena consiste en que Rocky Balboa acepta un match de exhibición para beneficencia con el campeón mundial del wrestling Thunderlips (Hogan). Este ocurre cómo un preámbulo de la rivalidad que tendría Rocky con Clubber Lang, la trama central de la película. En el estadio colmado de gente Balboa es apoyado por el público cómo el babyface, mientras que Thunderlips es abucheado y llega al ring rodeado de chicas mostrando una actitud arrogante.

Rocky no quiere tomarse el combate en serio, frente a lo cual recibe una dura ofensiva de Hogan, en la cual le aplica gran parte de su moveset mientras lo insulta. A destacar ahí que le hace el Atomic Leg Drop sin que se le de una connotación especial. Luego viene un military press drop para afuera del ring y Rocky cae sobre el público. La grada se enfurece y comienza a lanzar basura al cuadrilatero, tras lo cual Hogan derriba al arbitro y baja a buscar a Balboa destrozando en el camino a varios de los policías del recinto.

Rocky se quita los guantes y comienza a dominar a Thunderlips a golpes. Hogan responde levantándolo con un Two-Handed Choke, momento en el que es atacado por Paulie con una silla por la espalda. La distracción es suficiente para que Rocky lo sorprenda con un sleeper hold, le de unos cuantos golpes y lo mande con un body slam para fuera del ring. Para el momento en que Hogan regresa al cuadrilátero tocan la campana declarando el limite de tiempo. El combate se define cómo un empate y Thunderlips cambia su actitud fuera del ring por una face, accediendo a sacarse fotos con Balboa y su familia.

Tal como admitió el mismo Stallone, la estructura de este match está basada en el ya mencionado Wepner vs Andre, especialmente en el énfasis del luchador dominando por su fuerza bruta. De hecho, Andre gana su combate por un bodyslam para afuera del ring, lo que es muy parecido al military press dropque marca el dominio absoluto de Thunderlips. Por supuesto, la tónica cambia dado que en la película Rocky vuelve al ring para contra-atacar a Hogan.

Tal como ocurre en los matches de Paradise Alley o The Wrestler, el tiempo de los combates es subjetivo en el cine. Los moves que realiza Hogan al principio son mostrados sin transiciones cómo si fuese un highlight. Hay algunos moves que por su importancia se repiten o son filmados a cámara más lenta y el combate se va intercalando con escenas en que se muestran a personajes ajenos a él. Es un combate entretenido y aporta a la trama que se va tejiendo en la película: Rocky ya no se esfuerza por conservar el título y se expone innecesariamente a una situación riesgosa como lo es enfrentar a un luchador de más de dos metros de estatura.

Para Hogan participar en Rocky III fue el comienzo de uno de los runs más exitosos de la historia del pro-wrestling en general. Para cuando volvió a luchar tras grabar su escena, se convirtió en el primer ganador del “International Wrestling Grand Prix”, un prestigioso torneo de NJPW en el que derrotó al mismo Inoki. Después cuando Vince le compró WWWF a su padre, cambiando el nombre a WWF, lo eligió para reemplazar cómo top face a Bob Backlund. A esto le sucederían casi 20 años de puros éxitos.

El boxeo llega a Wrestlemania

Al igual que Stallone, Laurence Tureaud (Mr. T) nunca fue un boxeador, en realidad se hizo famoso por ser un buen bravucón y guardaespaldas de celebridades como Michael Jackson o Joe Frazier. No obstante, el hecho de haber sido Clubber Lang en Rocky III lo hizo más conocido en ese ámbito que la mayoría de los boxeadores. Con la fama lograda tras el éxito de la serie The A-Team (tambén conocidos como Los Magnificos), fue invitado para participar en la primera edición de Wrestlemania.

Roddy Piper en tanto, era una estrella que por fin comenzaba a encontrar su sitio en lo más alto. Había comenzado a luchar desde muy joven con tal solo 16 años, pero se pasó casi la misma cantidad de tiempo deambulando en el low-card y mid-card de los territorios de la NWA. Hasta que Vince McMahon lo escogió para ser la estrella más grande de WWF después de Hulk Hogan. De este modo, Piper y un segundón Paul Orndoff se enfrentaron al equipo de Hogan y Mr. T en el Main Event del primer Wrestlemania.

Hogan y Roddy resolvieron su rivalidad a lo largo del año posterior a Wrestlemania, pero con Tureaund la tensión fue suficiente para desencadenar un match con estipulación de boxeo en Wrestlemania 2. El match consiste en un round parejo, un round de dominio para cada uno y un round que finaliza abruptamente con un empujón de Piper al árbitro más un bodyslam a Mr. T. De este modo no dejan mal parado a ninguno de los dos, más considerando que en ese momento Roddy era un proyecto clave a futuro. En cuanto a la calidad del combate, se repiten los errores del mencionado Andre vs Gorilla, aunque este último es incluso más aburrido. Y la reacción posterior no es mejor, este bizarro encuentro que poco tenía que ver con el pro-wrestling normal es recordado generalmente dentro de lo peor del magno evento.

La mala reacción de los fans ante este encuentro, quizás es clave para entender porque en WWF no hubo por años combates entre luchadores boxeando ni encuentros mixtos. Pero la historia no terminaría ahí, hubo otros encuentros y habría otros poniéndose los guantes en Wrestlemania. Como veremos en nuestro próximo artículo de la serie, en la Attitude Era comenzaría a resurgir en WWF la relación entre pro-wrestling y boxeo.

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